于海于1942年出生于山东省烟台市，12岁时拜七星螳螂拳大师林景山先生为师，就此开始了自己的习武之路，成为七星螳螂拳第六代传人。
1958年在参加全国、省、市三级武术比赛时于海连闯三关，以优异的德技成绩被山东省体育运动技术学院招收，成为国家正式的武术运动员。1982年，时任山东武术队队长兼总教练的于海同李连杰等专业的武术运动员共同拍摄了由张鑫炎《下载彩票软件大全》导演执导的武打影片《少林寺》，他在片中饰演李连杰等武僧们的师父昙宗，武术动作戏迅猛刚健，文戏则轻松幽默，片中诸如“酒肉穿肠过、佛祖心中留”等妙言都是通过他之口转述，同时他兼任《少林寺》的动作武术指导。随后，于海陆续参加拍摄了《少林小子》《南北少林》《通天长老》《长城大决战》《新少林寺》《太极宗师》《黄河大侠》等影视作品，并担任重要演员和武打设计。
于海作为集螳螂拳各流派之大成的一代宗师，曾经两次在银幕上表演螳螂拳，《少林寺》中他和于承惠饰演的王仁则交手时曾经有过惊鸿一瞥的短镜头，而在《南北少林》中，他成名已久的螳螂拳终于得到相对完整的展示。
于海在《功夫小子闯情关》当中扮演过吴京的父亲，后来又在《太极宗师》《新少林寺》《少林武王》中多次演过吴京的师傅。此外，于海还曾经在《太极侠》《地雷战》《叶问》《张三丰》中出演过德高望重的大师。
